Un tipo de medusa de aproximadamente un centímetro ha sido modificada genéticamente para que sus neuronas brillen individualmente con luz fluorescente cuando se activan.
Debido a que una medusa —denominada Clytia hemisphaerica— es transparente, los investigadores pueden observar el brillo de la actividad neuronal del animal mientras se comporta de forma natural.
En otras palabras, el equipo puede leer la mente de una medusa mientras se alimenta, nada, evade a los depredadores y más, para comprender cómo el cerebro relativamente simple del animal coordina sus comportamientos, según los investigadores del Instituto de Tencología de California (Caltech), que han desarrollado una especie de caja de herramientas genéticas para entablar esta novedosa relación con una medusa.
«Nos permiten hacer preguntas como, ¿hay principios de neurociencia compartidos en todos los sistemas nerviosos? O, ¿Cómo podrían haber sido los primeros sistemas nerviosos? Al explorar la naturaleza de manera más amplia, también podemos descubrir innovaciones biológicas útiles.
Las medusas son un punto de comparación importante porque están emparentadas muy lejanamente.
Conociendo cómo trabaja el sistema de una medusa
En lugar de estar centralizado en una parte del cuerpo como nuestro propio cerebro, el cerebro de medusa se difunde por todo el cuerpo del animal como una red. Las diversas partes del cuerpo de una medusa pueden funcionar aparentemente de forma autónoma, sin un control centralizado; por ejemplo, la boca de una medusa extirpada quirúrgicamente puede seguir «comiendo» incluso sin el resto del cuerpo del animal.
Este plan corporal descentralizado parece ser una estrategia evolutiva de gran éxito, ya que las medusas han persistido en todo el reino animal durante cientos de millones de años.
Además, aunque la red de neuronas de las medusas originalmente parecía difusa y desestructurada, los investigadores encontraron un grado sorprendente de organización que solo se hizo visible con su sistema fluorescente.
«Nuestros experimentos revelaron que la red aparentemente difusa de neuronas que subyace al paraguas circular de las medusas se subdivide en realidad en parches de neuronas activas, organizadas en cuñas como porciones de pizza«, explica Anderson.
«Es importante destacar que, este nivel de organización neuronal es completamente invisible si miras la anatomía de una medusa, incluso con un microscopio, tienes que poder visualizar las neuronas activas para poder verlo, que es lo que podemos hacer con nuestro nuevo sistema», declaró.
